청주 청원 통합논란의 궁극적 지향점은 차기 지방선거다. 다시 말해 이 문제가 2006년 지방선거를 겨눈다는 것이다. 이미 청주 청원 시민과 주민들이 이 점을 분명하게 인식하고 있다. 적어도 청주 청원의 자치단체장과 도지사는 문제의 통합논란에서 가닥이 잡히게 된다. 그만큼 통합에 대한 유권자들의 인식이 과거와는 비교가 안 될 정도로 견고해졌다. 통합만 전제된다면 당장이라도 시장직을 사퇴하겠다는 한대수 청주시장의 배수진이 가져 온 효과다.

특히 청주시민들이 최근 느끼는 통합지수는 그 어느때보다도 높다. 과거의 양비론은 사라졌고, 그 자리를 통합당위론이 계속 메워가는 분위기다. 때문에 다음번 지방선거에서 도지사후보들은 통합을 공약으로 내세우지 않는한 승산이 희박하다. 그 공약도 구렁이 담넘어가는 식의 ‘립서비스’가 아니라 확실한 의지와 행동을 전제로 해야 설득력을 얻을 조짐이다.

지난 94년 주민투표에서 청주시민들은 76·5%라는 절대 다수가 통합을 찬성했다. 이 때는 청주 시민들이 통합에 대해 그 당위성을 체질화하지 못했는데도 말이다. 오히려 청원군측의 반대홍보가 조직적이었다. 당시 청원에선 찬성이 34·3%에 머물렀다. 그러나 이 34·3%의 의미는 남다르다. 청원군의 전 행정력이 동원돼 반대를 유도하는 가운데 나온 수치로, 시쳇말로 ‘종자’의 의미가 강하다.

언제든지 이 수치 이상의 찬성률은 항상 잠재돼 있고, 그 파괴력 또한 지금으로선 예측할 수 없다. 현재를 기준할 때 충북의 전체 인구는 약 150만여명, 이중 청주가 63만, 청원이 13만을 각각 차지하고 있다. 단순한 수치상으로도 청주 유권자의 지지를 얻지 못하면 도지사는 불가능하고, 지금 청주 민심은 통합이라는 대세로 응집되고 있다.

충북도, 더 이상의 물타기 안 돼
청주 청원 통합에 관해 지금까지 충북도가 취한 자세는 물타기와 여론 희석이다. 통합될 경우 충북도의 상대적 위상실추를 우려할 수 밖에 없고 또 그 범주에서 이 문제를 다뤄야 하는 ‘현실적 한계’를 인정하더라도 충북도의 미온적 태도는 결국 전국 유일한 도너츠형 자치단체(청원)라는 기형구조를 계속 가능케 했다. 통합논란이 불거질 때마다 충북도가 강조한 것은 ‘지금은 그럴 시기가 아니니 서로 자제해달라’는 그 이상도 이하도 아니었다.

더 노골적으로 표현한다면 기막힌 수사(修辭)로 공론화 자체를 억제해 온 것이다. 그러나 지금은 상황이 달라졌다. 청주시가 과거처럼 통합의 ‘대상’이 아니라 아예 ‘주체’로 나서 밀어붙이기 때문이다. 조만간 통합을 위한 학계와 시민단체 위주의 추진위원회도 구성된다. 추진위에 자발적으로 참여하겠다는 인사들이 눈에 많이 띄는 것도 현재의 분위기를 잘 대변한다. 청주시는 이미 통합업무를 전담하는 공무원을 배치했고, 통합 사업비로 5000만원의 예산까지 세워 놨다.

학계와 시민단체 위주의 추진위가 결성되면 그동안 통합에 소극적이거나 반대 입장이었던 충북도와 청원군도 무대 위로 올라 갈 수 밖에 없다. 지금까지는 공론의 장을 피하는 것으로 여론의 예봉을 비켜갔지만 앞으로는 이것마저 어렵게 된다. 시민운동의 자생력 때문이다. 만약 지금처럼 청원군이 논의를 피하고 계속 숨어서 독자노선을 걷는다면 시민운동의 폭발력은 더 커지게 된다.

거주는 청주시 근무는 청원군
어차피 청주권의 차기 지방선거는 극명한 대척을 이루게 된다. 도지사와 청주시장 후보는 무조건 청주 청원통합을 내세울테지만 청원군수후보는 통합반대를 외칠게 뻔하다. 이렇게 될 경우 관건은 숫자 싸움이다. 그렇더라도 청주의 통합 대세 분위기에다 인구 비율까지 합쳐진다면 승부는 분명해진다. 이미 이를 감안한 홍보전을 펴는 예비주자들도 있다. 청주시장 출마를 준비하는 한 인사는 통합문제에 대해 단도직입적으로 말했다.

“통합의 여부는 이미 결정난 상태다. 문제는 어떻게 통합하느냐는 것이다. 지난번 선거 때 나는 구체적 실천계획으로 통합을 공약했는데 당시만 하더라도 청주시민들조차 이를 실감하지 못하는 것같았다. 그저 공약이려니 하는 정도였다. 하지만 다음번 지방선거에선 분명한 청사진을 제시해야 할 것이다. 통합의 시기와 방법, 절차까지 공약으로 내걸고 심판을 받아야 하는 상황이 온다는 것이다. 청주시장은 말할 것도 없고 도지사도 확실하게 통합을 약속해야 선택된다. 지금의 분위기가 그렇게 변했다. 청원군민을 상대로 지금 당장 투표를 한다고 해도 결과는 찬성쪽으로 나올 것으로 확신한다. 솔직히 말해 청주시와 청원군을 나누는게 지금 무슨 의미가 있나. 청주시민은 어!하다보면 청원에 가고, 청원군민들도 중요한 일상생활을 거의 청주에서 하고 있다. 청원군청 공무원들이 지금 어디에서 살고 활동하는가. 대부분이 청주일 것이다. 두고 봐라, 청원군에 기득권을 가진 몇몇 사람들이 교언영색으로 집착하는 통합반대는 조만간 냉엄한 심판을 받을 것이다. 지금 청원군 책임자들이 주장하는 것처럼 지역을 자꾸만 쪼개는 ‘작은 지방자캄를 원한다면 통합된 청주시의 동장이나 통장을 맡으면 되지 않는가. 더 이상 말장난은 그만했으면 한다. 어쨌든 충북도가 곤혹스럽게 됐다. 그동안은 적당히 잘 넘어갔는데 드디어 발목이 잡힌 꼴이다. 이런 상황에서 예전처럼 두리뭉실한 말로 또 도민들을 기만하려 한다면 아마 엄청난 저항에 직면할 것이다.”

청주 청원 통합움직임에 대해 도내 북부권이 민감하게 반응하는 것도 이 문제가 결국 차기 지방선거의 최대 변수임을 반증한다고 볼 수 있다.