천안시는 지난 95년 5월 천안시와 천안군을 합친 통합시를 개청했다. 지난 1914년 정부는 천안·목천·직산을 천안군으로 통합한 데 이어 63년에는 천안군, 천안읍, 환성면을 통합해 천안시로 승격하고 나머지는 분리해 천원군으로 명명했다. 이후 천원군은 91년 다시 천안군으로 바뀐다. 천안시·군의 통합은 지난 94년 정부의 시·군통합 방침에 따라 진행됐다. 그러나 1차 주민투표에서는 부결됐다가 다음해 95년 2차투표에서 찬성표를 많이 이끌어내 통합하는 우여곡절을 겪었다.

천안시 공무원의 말이다. “당시 천안군에서 통합하면 세금이 많이 늘어나고, 혐오시설이 들어오는 등 불편한 점이 많고 무엇보다 도시로 흡수통합 된다며 반대했다. 그러다 95년에 천안군수가 새로 임명되는 변화가 있었다. 이 때 천안시에서 통합의 장점을 널리 홍보해 천안군만 2차 주민투표에 들어가 과반수의 찬성을 얻어냈다. 그 때 천안과 함께 2차로 통합된 데가 평택, 삼천포시 등이다.” 이어 그는 “천안시와 천안군은 원래 한뿌리였다. 63년 시·군이 분리되면서 인위적으로 갈라 놓았던 것을 합친 것 뿐이다. 그래서 통합해야 한다고 주장할 때도 한뿌리였던 것을 합치는 점을 강조했다. 당시 천안시에는 통합추진위가 있었으나 실제적인 업무는 관주도로 이뤄졌다”고 말했다.

95년 5월 통합 천안시 개청
통합 이후 좋아진 점이 무엇이냐는 질문에 천안시 관계자는 “그동안 소외됐던 군에도 도시기반시설을 완비해 균형발전을 꾀할 수 있고, 도시계획이 통합돼 인구 100만의 광역도시계획을 마련할 수 있었다. 통합 전에는 천안시가 4차선인데 반해 천안군은 2차선 도로로 불편한 점이 많이 있었는데 이제는 이런 점이 없어졌다. 행정력 낭비 요인도 제거되고 문화시설, 체육시설도 이중으로 만들 필요가 없어졌으며 무엇보다 큰 틀에서 시정을 이끌어갈 수 있는 점이 좋다”고 답변했다.

다만 통합된 후 작은 부분에서 이질감을 느끼거나, 36명의 공무원이 감축되고 승진적체현상이 일어나 공무원들이 피해를 입은 부분은 단점으로 꼽을 수 있으나 큰 문제는 아니라는 것이다. 또 주민세도 당초 우려처럼 많이 오르지 않고, 통합 이후 예산이 오히려 군지역 쪽에 60% 이상이 투자돼 시민들은 역차별을 느낄 정도가 됐다는 것. 이는 통합되면 군지역은 소외되고, 단체장이 인구가 많은 시지역을 위한 행정을 펼칠 것이라는 우려를 불식시키는 점이다.

오효진 청원군수도 통합이 되면 시중심의 행정을 펼쳐 농촌은 소외될 것이라며 “지금은 예를 들어 미원, 옥산면 농민들이 애로사항을 하소연하면 즉시 예산과 사람이 투입되지만 통합하면 그렇게 하겠느냐”며 여러차례 통합반대 의사를 나타낸 바 있다.

따라서 천안시 관계자들은 통합이 천안시 발전에 큰 역할을 했음을 부인하지 않았다. 수도권과 가까운데다 교통이 편리하고 수도권에 비해 상대적으로 땅값이 저렴해 많은 기업들이 이전, 오늘의 천안을 만들었지만 천안시·군의 통합으로 인구 100만의 도시기반을 갖춘 것이 주효했다고 이들은 입을 모았다. 천안시의 통합전과 후는 실제 상당히 큰 차이가 난다. 95년 통합 전 천안시와 천안군을 합친 인구는 29만8934명이었고, 같은 해 12월 최종예산 규모는 3500억원에 불과했다. 그러나 지금은 인구 50만3082명에 예산 1조원의 도시를 만들었다.


10년만에 인구와 예산 크게 증가
천안시는 지난해 인구 50만 확보운동을 펼쳐 마침내 12월 4일 이 목표를 달성했다. 그리고 살림의 규모도 전폭적으로 증가했다. 지난해 최종예산이 9433억원이었으나 올해 당초예산이 1조 100억원으로 나타났다. 불과 10년만에 인구는 20여만명, 예산은 6500여억원이 늘어난 것이다. 이에 반해 청주시의 지난해 12월 31일 기준 인구는 62만6614명에 2005년 당초예산이 5371억원, 청원군은 11만9748명에 예산이 2294억원이다. 이렇게 볼 때 두 시·군을 합쳐도 예산면에서는 천안에 한참 뒤지는 수준이다. 예산을 단순비교 했을 때의 문제점도 있으나, 어쨌든 외형상에서 천안에 크게 뒤떨어진 것만은 사실이다.

천안시 관계자는 “천안은 또 5년전부터 전국적으로 인구증가율 5위 이내 최상위그룹에 속해 있다. 경기 용인시가 1위이고, 천안은 연 평균 3.6%의 증가세를 보이고 있다”고 말해 인구가 지속적으로 늘고 있는 도시임을 알 수 있었다. 인구가 늘어난다는 것은 도시가 발전하고 있다는 단적인 증거가 된다는 점에서 중요하다. 인구 50만 이상이 되면 대도시 특례에 따라 지자체의 예산, 조직, 공무원 수 등에 있어 특별대우를 받을 예정이다. 부천시, 청주시, 고양시, 수원시, 전주시 등의 인구 50만 이상~100만 미만 도시가 여기 해당되고 천안시는 오는 2월 대도시시장협의회의 협의를 거쳐 회원 도시가 될 것으로 알려졌다. 현재 대도시 특례는 근거법이 마련됐고 이와 관련된 85개 법령이 검토중에 있다.

그리고 또 한가지 눈에 띄는 부분은 충남이 지난해 연간 땅값 상승률에서 전국 최고를 기록했다는 사실이다. 지난달 28일 건교부가 발표한 자료에 따르면 충남의 연간 땅값 상승률은 전국 평균 3.86%보다 월등히 높은 11.65%로 나타났다. 천안시는 그 중에서도 신행정수도 예정지인 연기군에 이어 2위를 차지했다. 한참 개발붐이 일고 있는 아산시는 3위로 나타났다. 천안시의 지가가 이렇게 상승된 이유로는 신도시건설과 각종 개발사업, 고속철 개통, 행정수도이전 기대심리가 꼽혔다. 그러나 2004년 연간 지가상승률 상위 10개 지역에 충북은 단 한 지역도 끼지 못했다. 충남이 한참 성장하는 곳이라면 충북은 정체돼 있는 곳임을 느끼게 해주는 부분이다. 천안시 관계자들은 청주·청원이 통합해야 경쟁력을 가질 것이라며 청주국제공항에 교통시설 등 인프라를 구축해 살려나가면 청주도 발전할것이라고 말했다.

한시장과 오군수 회동 ‘관심증폭’ 한대수 청주시장과 오효진 청원군수가 지난 2일 비밀리에 시내 모처에서 만난 것으로 알려졌다. 항간에서는 청주·청원 통합과 관련한 회동이 아니겠느냐고 추측하고 있다. 지난해 말부터 청주 지역인사들을 중심으로 통합해야 한다는 여론이 어느 때보다 강하게 형성된데다 청원군의회 의장도 이 시점에서 청주·청원 공동발전을 논의해야 한다고 말하는 등 통합 바람이 불고 있기 때문. 이에 따라 두 단체장이 만나서 무슨 이야기를 했을까 궁금증이 증폭되고 있다. 특히 시민사회단체와 청원군의회, 주민들로부터 화상경마장 유치 반대 압력을 받고 있는 동시에 통합 여론에 시달리는 오효진 군수가 어떤 태도를 취했는가가 관심의 대상이 되고 있다. 한시장은 최근 간부회의와 각종 회의 석상에서 통합을 강조하고 나서 간부 공무원들은 한시장이 통합에 ‘올인’했다고 전했다. 이에 따라 한시장의 행보 또한 주목되고 있다.