충주시내 원도심에 위치한 초등학교의 공동화 현상이 심화되면서 농어촌학교 규모로 줄어들고 있어 원도심 학교교육 활성화를 위한 대책마련이 요구된다.

더욱이 새학기가 시작된 지 두 달도 채 되지 않았지만 원도심 학교 학생들이 신도심 학교로 빠져나가면서 문제의 심각성을 더하고 있다.

충주교육지원청에 따르면 1946년 문을 연 예성초등학교는 2004년까지 신입생 수가 100명을 넘었지만 이듬해인 2005년부터 두 자릿수로 떨어졌고, 전체 재학생 역시 173명으로 크게 줄었다. 또 2010년 24명이었던 신입생 수는 급기야 올해 19명 밖에 되지 않으면서 학교의 존폐위기론까지 나오고 있다.

예성초교 관계자는 “예전에 학교 규모가 굉장히 컸는데 도심 외곽에 아파트 단지가 들어서면서 학생들이 빠져나가고 있다”며 “구도심 학교를 활성화시키는 방안이 마련돼야 한다”고 말했다.

100년 넘는 전통을 자랑하는 교현초등학교도 상황은 마찬가지다. 1896년 문을 열었고, 반기문 유엔사무총장을 배출해 유명한 교현초교는 올해까지 3만여 명 가까운 졸업생을 배출했지만 최근 들어 신입생 수가 크게 줄기 시작했다.

예성초, 존폐위기론까지

한때 수백 명에 달했던 신입생 수는 2011년 57명, 2012년 60명, 2013년 45명, 올해 59명 등 학생 수 충원에 고전을 면치 못하고 있다. 특히 교현초교(재학생 403명) 주변은 단독주택 밀집지역이어서 이 학교의 고민은 더욱 커지고 있다.

구도심에 위치한 남한강초교(신입:36명, 재학:285명)와 중앙초교(신입:53명, 재학:395명)도 비슷하다.

반면 도심 외곽 아파트단지 내 초등학교 입학생 수 및 재학생 수는 구도심보다 많게는 9배 이상 많은 것으로 나타났다. 탄금초등학교의 경우 1학년만 7학급이다. 신입생 수도 171명(재학:1107명)으로 예성초교에 비해 9배나 많고, 전교생과 맞먹고 있다.

도심 외곽에 위치한 국원초교 167명(재학:1053명), 남산초교 158명(재학:1000명), 금릉초교 151명(재학:847명) 역시 구도심 지역과 학생 수 편차를 보였다.

이런 상황에서 최근 충주교육지원청은 도심 외곽에 들어서는 푸르지오 2차 아파트, 안림 1·2지구 공동 학군으로 교현초와 국원초를 선정했다.

이에 대해 일각에서는 원도심과 신도심의 발전 균형 차원에서 교현초로 학군을 배정했어야 했다는 지적이다.

교육청 관계자는 “아파트개발협의회에서 두 학교 중 선택하는 것으로 결정이 났다”며 “통학거리 문제가 있는 만큼 교육청에서 개입하기 어렵다”고 답변했다. 이어 “원도심 공동화 현상을 해결할 방안이 없다”고 언급, 원도심 공동화 학교 활성화를 위한 노력이 부족한 것으로 드러났다.

제주특별자치도교육청은 학생 수 감소로 폐교 위기감이 제기되고 있는 원도심 공동화 학교 활성화를 위한 새로운 정책을 마련, 올해부터 추진한다.

우선 학생 유입을 위해 통학 학구의 예외를 올해부터 인정하면서 1000명 이상의 대규모 학생들이 원도심 학교로 전학을 희망하는 경우 모두 받아들일 수 있도록 제도를 정비했다. 대규모 학교 학생들이 보다 쉽게 원도심 학교로 유입될 수 있도록 하기 위해서다.

원도심 학교의 경우 학급당 학생 수 기준도 다르게 적용된다. 제주시 동(洞) 지역 초등학교의 경우 학급당 학생 수 기준은 29명이지만, 원도심 학교는 이보다 적은 26명으로 조정됐다. 이에 제주남초와 서귀서초는 1학급씩 더 늘어나면서 결과적으로 교육의 질이 높아질 것으로 기대된다.

원도심 공동화학교 6개 학교에 교무행정지원인력도 추가로 배치했다. 아울러 학교운영경상비의 3%를 구도심 초등학교에 추가 지원토록 하는 ‘2015학년도 학교회계예산편성기본지침’을 마련해 현재 시행 중이며, 학교당 연간 7000만 원 가량의 사업비가 지원되는 교육복지우선지원사업 대상 학교도 앞으로 공동화 학교에 우선 배정할 예정이다.

여기에 그동안 주민들의 숙원사업이었던 학교시설 개·증축에도 예산을 지원키로 했다.

타 시·도, 교육특구 지정 등 적극 대처

제주도교육청 관계자는 본지와의 전화통화에서 “학교 활성화에 성공한 타 시·도 사례를 토대로 앞으로도 원도심 학교를 위한 지원대책을 충실히 펼칠 방침”이라며 “과거의 정책방향이 예산지원 중심이었다면 앞으로는 배움이 활발한 학교문화를 만들어 나가면서 원도심 활성화에 기여해 나갈 것”이라고 강조했다.

전북도육청은 교육특구 지정 등 회생책을 마련하고 있으며, 천안시의 경우 자치단체가 나서 원도심 학교의 빈 교실 활용방안에 대한 대책을 내놓고 있다. 충북지역 자치단체 및 교육기관과 대비되는 점이다.

충주지역 한 시민사회단체 관계자는 “원도심 학교의 학생 수 감소는 지역 전체 균형 발전과 직결되는 문제”라며 “도시전체의 관점에서 볼 때 원도심과 신도심의 발전 균형이 절대적으로 필요하다”고 역설했다.

이어 “지역 간 격차를 완화하는 노력 없이 추진되는 발전전략은 장기적으로 한 도시의 통합뿐만 아니라 성장잠재력마저 훼손할 우려가 크다”며 “자치단체와 교육당국이 지역의 공간적 불균형을 완화하고 이를 해소하기 위한 중장기적이고 구체적인 정책을 마련해야 할 것”이라고 덧붙였다.