보건당국이 충주의 한국자활연수원을 중동호흡기증후군(메르스) 집단 격리시설로 이용하려던 계획을 중단한 것으로 알려졌지만 주민들의 불안은 여전하다. 보건복지부가 명확한 입장을 밝히지 않고 있기 때문이다.

이종배 국회의원(충주·새누리)은 최근 자신의 페이스북을 통해 “보건복지부 고위 관계자가 ‘현 시점에서 격리시설 지정 운영은 중단했다’고 밝혔다”고 전했다.

이 의원은 “지역민들의 불필요한 동요와 갈등이 촉발되지 않도록 합리적인 방역대책을 수립할 것을 주문하고 총력적 방역을 당부했다”며 “메르스 확산 사태에 깊은 우려와 안타까움을 표하며 하루빨리 진정되기를 기원한다”고 덧붙였다.

이 의원의 이 같은 설명에도 메르스 확산공포 및 자활연수원 이용 계획에 대한 주민들의 우려는 사그라지지 않고 있다.

‘전면적인 취소 또는 철회’가 아닌 ‘현 시점’이란 단서를 달아 격리시설 운영을 중단했다는 점과 향후 메르스 사태 전개에 따라 상황이 달라질 수 있어서다.

복지부 및 충주시가 명쾌한 답을 내놓지 않는 것도 한몫하고 있다. 따라서 언제든지 상황만 바뀌면 자활연수원의 집단 격리 계획은 현실화될 수 있다는 점에서 주민들의 걱정이 커지고 있다.

주민 김모씨(44·충주시 안림동)는 “우리 마을이 위치한 자활연수원으로 메르스 밀접 접촉자들이 온다는 소식을 듣고 천막을 치고 혹시나 모를 사태에 대비했다”며 “정부의 공식적인 입장이 나오지 않았기 때문에 언제든 잠정적인 격리시설 지정 운영 중단은 바뀔 수 있다고 생각한다”고 목소리를 높였다.

충주지역 최대 인터넷 커뮤니티 이자 아기 엄마들의 카페인 ‘충주 아사모’에서는 메르스 집단 격리시설 충주 설치 반대서명을 받고 있다. 인터넷 서명은 조회 수가 수천 건에 달할 정도로 폭발적 반응을 보이고 있다.

메르스에 대한 충주지역 불안감이 어느 정도 심각한지를 보여주는 대목이다.

이에 복지부의 정확한 입장을 듣기 위해 수차례의 전화통화를 시도했지만 연결이 되지 않았다. 시 역시 복지부에서 어떤 전언내지 (중단에 대한)공문을 받았냐는 질문에 “이종배 의원이 SNS에 올린 사실을 알고 있을 뿐 복지부로부터 어떤 입장을 받은 것은 없다”며 “보건당국의 정확한 상황은 모른다”고 말해 주민 불안을 해소하는데 미흡했다.

복지부 관계자는 이달 초 충주를 방문해 충주시 관계자와 자활연수원을 ‘메르스 밀접 접촉자 집단격리수용’ 공간으로 활용하는 방안을 논의하고 돌아갔다.

복지부, 집단격리 강행 가능성

보건당국이 집단격리시설로 활용하려는 자활연수원 진입로에는 0.9㎞ 떨어진 곳에 충주에서 가장 규모가 큰 어린이집이 있고, 1.7㎞ 위치한 곳에 고등학교가 있다.

또 자활연수원이 들어서 있는 안심마을(안림3통)에는 126가구 310명이 살고 있다.

복지부 관계자는 “서울과 경기도 인근 격리시설이 포화상태여서 충주 자활연수원에 격리시설을 만들었으면 한다”고 밝힌 것으로 전해졌다.

충주시와 충북도는 “메르스 환자가 발생하지 않았는데 의심환자 등을 수용할 격리시설을 만들면 충북에서도 메르스가 발생할 우려가 있다”며 복지부의 제안을 거절했다.

특히 충주시는 “우리 지역은 안 된다는 이유로 무조건 반대하지는 않겠지만 아직은 그럴 단계가 아니다”라는 입장을 밝혔다. 하지만 복지부가 자치단체의 반대에도 불구하고 ‘집단격리수용’을 강행할 수 있어 주민들이 바짝 긴장하고 있다.

여기에 학교 휴업 소식은 주민불안의 기폭제가 됐다. 남한강초등학교가 학생과 교사들에 대한 메르스 감염 우려 때문에 최근 재량휴업을 결정했다.

충주교육지원청에 따르면 이 학교 교사 A씨는 지난달 30일과 31일 경기도 평택에서 메르스 확정판정을 받은 환자의 아들을 만난 것으로 확인됐다. A교사는 메르스 환자의 아들과 친구를 위로하기 위해 만났지만 병실에 들어가거나 환자와 직접적인 접촉은 없었던 것으로 전해졌다.

뒤늦게 이 사실을 파악한 학교 측은 만약의 사태에 대비해 휴업을 실시키로 하고, 충주교육청에 보고했지만 지역 학부모들 사이에 소문이 퍼져 시 전체가 술렁였다.

충주시는 이런 점 등을 고려, 복지부가 사전통지 없이 의심환자를 이송할 것에 대비해 직원들을 현장에 배치해 출입차량 확인 및 통제에 들어갔지만 이종배 의원의 소식을 접하고 현재 철수한 상태며, 시민들이 지나친 불안감을 갖지 말 것을 당부하고 있다.

각종 루머 확산… 병원들 진화 나서

사람들이 모이기만 하면 온통 메르스 얘기 또는 유언비어까지 난무하자 병원들도 진화에 나섰다. 건국대 충주병원은 보도자료를 통해 “건대 충주병원에 메르스 환자가 방문했다는 유언비어는 사실이 아니며, 병원시설은 모두 정상운영 중”이라고 밝혔다.

이어 “우리는 메르스 환자 비상진료 태세를 갖추고 있다”며 “감염전담팀이 발열과 호흡기 증상 환자를 초기에 선별해 의심환자를 신속하게 발견할 수 있도록 매뉴얼을 갖췄고, 의심환자 내원 시 이동 노선에 대한 준비도 마쳤다”고 덧붙였다.

충주의료원도 “메르스 확진자 입원이나 의심환자 내원 및 격리 관찰 등 소문은 사실이 아니고, 현재 원내 모든 시설을 정상운영하고 있다”고 강조했다.

의료원은 이달 초 메르스 환자의 확산에 따른 진료와 입원에 대비해 비상태세를 갖춘 후, 호흡기 매개 감염병환자의 철저한 격리와 치료를 위해 병실 내 기압을 외부보다 낮게 유지하고, 바이러스가 밖으로 나가지 못하도록 차단했다. 또 특수필터로 멸균처리하는 시스템을 갖춘 음압격리시설 16병상을 준비해 진료에 대비하고 있다.

충주의료원은 “충북대병원의 격리병상이 모자랄 경우 충주의료원으로 이송하기로 결정했다”며 “주민안전을 위해 신속하게 대응하던 과정이 오히려 오해를 부른 것 같다”고 말했다.