제천지방산업단지(바이오밸리) 내 폐기물매립장이 침출수 유출 논란으로 연일 시끄럽다.
제천시와 환경부는 지난 2006년 왕암동 바이오밸리에 지하 20m, 매립용량 17만 3580㎥ 규모의 지정폐기물 매립장 설치를 허가했다. 당초 이 매립장은 바이오밸리 입주기업이 배출하는 폐기물을 처리할 목적으로 설치됐다. 그러나 실제 운영 과정에서 산업단지가 아닌 외지의 폐기물들이 마구 유입돼 주민의 원성을 샀다.

이처럼 지정폐기물 유입이 폭주하자 제천시 등은 2008년부터 여러 차례 매립장을 증설해 당초보다 8만 5000여㎥이나 용량을 늘려줬다. 현재 이 매립장은 사실상 매립이 마무리돼 용도폐기 상태다. 그 동안 매립장을 설치, 운영한 민간 사업자는 막대한 이익을 챙긴 것으로 추정된다.

문제는 이 매립장이 침출수 유출 등 환경 논란에 휩싸여 있다는 점이다.
실제로 지난 2006년 여름에는 매립장의 외부 에어돔이 장맛비에 무너져 우수가 매립장으로 유입되는 사고가 발생했다. 이 때문에 악취가 주변으로 번져 주민들의 거센 반발을 사기도 했다. 당시 침출수가 빗물에 섞여 바깥으로 유출됐고 민간 사업자는 이를 모두 처리했다고 시에 보고했지만, 주민들은 업체 측의 설명을 곧이 듣지 않는 분위기다.

제천환경운동연합 관계자는 “바이오밸리 폐기물매립장은 수해와 화재 등으로 차수막까지 훼손돼 침출수가 주변 토양을 오염시키고 있는 것으로 보인다”며 “실제로 내부자 제보 등을 종합할 때 침출수 수위가 조금씩 줄어드는 등 오염물이 지하로 유출되고 있을 것으로 판단된다”고 주장했다.

이 관계자는 “이 같은 심각한 환경 오염 문제를 해결하기 위해서는 정밀 조사가 시급하다”며 “조사 결과 침출수 유출이 사실로 드러난다면 매립된 폐기물들을 안전한 지역으로 옮기거나 개선공사를 실시해야 한다”고 요구했다.

현재 이 매립장에는 8만 톤 이상의 침출수가 남아 있을 것으로 추정된다. 이처럼 엄청난 양의 침출수 유출을 막고 매립장을 복구하려면 수백억 원에 가까운 천문학적 비용이 소요될 것으로 추정된다. 원칙적으로 복구 책임은 민간 사업자에 있지만 이미 한 차례 부도 전력까지 있는 사업자에게 복구를 기대하기는 어렵다는 게 중론이다. 사업자가 시에 납부한 복구 예치금이 고작 7억 원에 불과해 자칫하면 폐기물매립장 개선공사 비용을 시가 떠안아야 할 판이다.

시 관계자는 “현 상황에서는 침출수 규모를 정확하게 파악하기 어렵고 매립장이 어느 정도 훼손됐는지도 알기 힘들다”며 “시로서는 민간 사업자가 복구에 나설 것을 종용하고 있지만 현실적으로 쉽지는 않을 전망”이라고 밝혔다.

조사·복구비용 500억원

중금속 등 독성 물질로 가득한 침출수 문제를 그대로 방치할 경우 바이오밸리 주변은 토양과 수질오염에 광범위하게 노출될 수밖에 없다. 이미 인근 지역 주민들은 지하수를 식수로 사용하지 않을 정도로 침출수 유출을 기정 사실로 받아들이는 분위기다.

더욱이 도쿄의정서 발효로 침출수의 해양 투기가 원천 금지돼 복구 또는 이전 이외의 해법은 찾을 수 없는 형편이다.

따라서 지정쓰레기 매립장 설치와 증설은 물론 외지 쓰레기 유입까지 허가하고 침출수 유출도 예방하지 못한 환경부가 이 문제에 적극 나서야 한다는 게 주민들의 한결 같은 요구다.

김모 씨(63)는 “환경부는 주민 의견을 철저히 무시한 채 처리 업체의 편을 들어 왔다”며 “환경을 지키는 것이 아니라 훼손하는 데 앞장선 환경부가 결자해지 차원에서 처리 비용을 전액 부담해야 한다”고 주장했다.

제천시 역시 500억 원을 상회할 것으로 추정되는 매립장 조사와 복구 비용을 떠맡을 경우 극심한 재정난에 휩싸일 수밖에 없어 환경부가 전면에 나서주기를 기대하는 눈치다.

이에 대해 환경부 관계자는 “지정폐기물 매립장은 원칙적으로 복구 책임이 민간 사업자에 있으므로 환경부가 복구 예산을 지원하는 것은 바람직하지 않다”며 “제천시, 그리고 해당 업체와 협의해 침출수 문제가 조속히 해결되도록 노력하겠다”고 말했다.